Retrogradación, epiciclos y deferentes

             

      La astronomía es un campo fascinante. Nos permite entender mejor quiénes somos y qué lugar ocupamos en el universo. Interesarse por las astronomía es tan sencillo como salir y mirar el cielo por la noche. De hecho ese sencillo acto que hoy día los que viven en ciudades ya casi han perdido (casi nadie sabe hoy día buscar la estrella polar) lo llevan realizando los seres humanos desde hace milenios.

Lo primero que debemos tener en cuenta es que cuando vemos las estrellas lo hacemos desde un punto de vista determinado (nuestro planeta), eso condiciona lo que vemos, y nos ha hecho pensar, por ejemplo, que todo giraba alrededor nuestro (geocentrismo). El geocentrismo ha sido la concepción más extendida y habitual en la mayoría de culturas y épocas históricas. Es normal puesto que el movimiento siempre es relativo a un sistema de referencia y nosotros no vemos moverse a nuestro planeta. Sin embargo sí que vemos que se mueve el sol, las estrellas y otros objetos “en” nuestro planeta. Por lo tanto lo normal y sencillo fue concluir que nuestro planeta no se movía. Hubo algunos defensores del heliocentrismo en la antigüedad (Aristarco de Samos s. III a. C.) pero fue algo testimonial. Prevaleció el geocentrismo hasta el s. XVI en que con Copérnico comienza la Revolución científica.

Pero ¿y qué pasaría si saliéramos a mirar las estrellas por la noche? Pues si escogiéramos un lugar apartado y sin contaminación lumínica (las montañas son ideales), veríamos muchas estrellas. Unas brillan más que otras (magnitud) y algunas podríamos agruparlas por su proximidad y la forma que sugieren (constelaciones). Al cabo de estar mirando un poco nos daríamos cuenta de que se mueven. Pero lo hacen todas juntas. Es decir no se mueven unas respecto de las otras (también lo hacen pero con el paso de miles de años), salvo que viéramos una estrella fugaz.

Con el paso del tiempo (siglos y milenios) nos dimos cuenta de que algunas estrellas eran “especiales”. Los planetas. El término proviene del griego (planetes=vagabundo o errante) porque enseguida se percataron de que había algunas estrellas que se comportaban de forma diferente. Hacían movimientos extraños. No avanzaban siempre a la misma velocidad, incluso en ocasiones volvían hacia atrás (retrogradación). Un comportamiento “errante” difícil de explicar.

Eudoxo de Cnido (408-355 a. C.) es un seguidor de Platón y su Academia que para explicar los movimientos de las estrellas crea la hipótesis de las esferas. Supone para explicar los movimientos de los astros que observamos en el cielo una esfera que sirve de “vía” para cada astro como camino por el que se mueve.

 

 Y por fin llegamos a los epiciclos y deferentes. Se trata de un par de recursos explicativos que aparecen en la obra Almagesto de Claudio Ptolomeo (s. II d. C.). Dicho libro fue una referencia principal de astronomía durante unos mil años (imagina su importancia). El sistema Ptolemáico-aristotélico que describe el cosmos de modo geocéntrico estará en vigor durante unos mil años hasta la Revolución científica iniciada con Copérnico y su De revolutionibus orbium coelestium (Sobre los giros de los orbes celestes). Dicha obra fue terminada en 1531, pero no publicada por miedo hasta 1543, justo antes de la muerte de Copérnico. Lo de pensar diferente en esta época, no era cosa de broma, podía costarte la vida por hereje.

Y por último la retrogradación es un movimiento aparente que observamos en la órbita de los planetas. Vemos como en ciertos momentos retroceden temporalmente para después volver a avanzar en la misma dirección que lo hacían antes.

 

Muchos de los movimientos que observamos en el cielo no son propios de éste, sino que son el reflejo de los que efectúa la Tierra. Así la revolución diaria de la bóveda celeste es una consecuencia óptica de la rotación de la Tierra y el movimiento anual del Sol lo es de su traslación.

Los movimientos retrógrados de los planetas son una simple apariencia óptica (eso lo sabemos hoy, pero durante mucho tiempo trajeron de cabeza a los astrónomos y científicos) derivada de sus movimientos directos y de la traslación terrestre. Este fenómeno se explica así de manera simple sin necesidad de ningún artificio (epiciclos y deferentes). Cuando se ve retrogradar un planeta, no es que éste cambie el sentido de su marcha, sino que la Tierra, desde la cual lo observamos, lo adelanta o es adelantada por el planeta (dependiendo de si se trata de un planeta exterior o interior), debido a la diferente amplitud de su órbita y por eso parece que aquél vaya hacia atrás.